『笑ってはいけない』大絶賛の斎藤工“セクシー”開眼のキッカケと、努力家の素顔

　毎年大みそかの恒例となっている『ダウンタウンのガキの使いやあらへんで!!』（日本テレビ系）の「笑ってはいけない」シリーズ。

　昨年末は「絶対に笑ってはいけない科学博士24時！」が放送されたが、その中で、Twitterのトレンド入りするなど、特に大評判だったのが、斎藤工である。

「セクシー所長」として登場した芸人・サンシャイン池崎が「セクシー増強装置」に入ると、煙の中から「変身後」の斎藤工が登場する。しかも、サンシャイン池崎と同じノースリーブ＆短パン＆ハチマキ姿で、「空前絶後の～！　超絶怒涛の～セクシー俳優！」などとハイテンションで絶叫。そのあまりに振り切れた様子には、5人全員が大爆笑し、多くの視聴者が絶賛していた。

　それにしても、斎藤といえば、『昼顔～平日午後3時の恋人たち～』（2014年／フジテレビ系）で上戸彩演じるヒロインの不倫相手役でブレークしたことがよく知られているが、こんなにも人気が長持ちする、あるいは今回の『ガキの使い～』のように、別の形で再ブレークする日が来るとは思いもしなかった人が多いのではないか。

　ある女性週刊誌記者は、次のように話す。

「斎藤さんはもともと『ミュージカル・テニスの王子様』の初代キャストとして、ライバル校・氷帝学園のクールでポーカーフェイスな天才キャラ・忍足侑士を演じ、ファンの間では非常に人気がありました。『昼顔～』のイメージが強いですが、セクシー俳優として注目されたのは、その前年のNHKドラマ10『ガラスの家』で井川遥演じるヒロインを父子で奪い合うドロドロ劇からではないでしょうか。そもそも『ゲゲゲの女房』（10年）で、村井茂（向井理）のちょっと風変わりなアシスタントで、つげ義春さんがモデルといわれる役を演じたときから、長身に甘いマスクにひげ、低く甘い声、ミステリアスな雰囲気が、女性たちにはかなり熱い支持を受けていましたよ」

　その後、『最上の命医』（11年／テレビ東京系）で主演、『ハガネの女season2』（同／テレビ朝日系）や『37歳で医者になった僕～研修医純情物語～』（12年／フジテレビ系）でも存在感を発揮する。しかし、現在の再ブレークぶりは、想像もできなかったと、数年前に斎藤をインタビューしたエンタメ系記者は言う。

「ビックリするほど小顔で、長身で、低くて渋い声もステキで。おまけに、マイナーな紙媒体の取材にも対応が非常に丁寧で、取材スタッフはみんなうっとりするほど、カッコよくて感じの良い人でした。ただ、海外を放浪していた話や、大好きな映画の話になると、あまりにピュアで子どもみたいというか、ちょっと幼い印象で、『はやりの人気俳優で終わらないかなー』と不安になるくらいでした」

　また、数年前には歴史系バラエティ番組『戦国鍋TV～なんとなく歴史が学べる映像～』 （tvkほか）に出演していたことがあるが、当時、番組スタッフを取材した記者は言う。

「山崎樹範さんやムロツヨシさんなど、実力派俳優が出演していましたが、台本があってないようなコント仕立てで、瞬発力やアドリブ力がかなり問われる内容だったためか、スタッフからは名指しで『アイツ（斎藤）は全然ダメだ。面白くない。不器用だし、使えない』と、手厳しい指摘をされていました。でも、その後、ドラマの宣伝などでたびたび『PON！』（日本テレビ系）に出ては、芸人との絡みも見せるようになり、『ずいぶんトーク慣れしたなあ』『バラエティ慣れしたなあ』と思っていたら、今回の『ガキの使い～』での活躍ですからね。アドリブやノリでなく、きちんと研究して練習した上で臨む、頑張り屋で真面目な人柄が絶妙なおかしさを生んだのでは」

　ルックスの良さや「セクシーさ」に溺れることなく、不器用ながらも真摯に努力を続けてきたことが、現在の思いがけないブレークを生んだのかもしれない。